公元前354年，魏国大将庞涓率精锐围攻赵国都城邯郸。赵国情势危急，向盟友齐国求救。齐威王命田忌为将，孙膑为军师，领兵驰援。
田忌意图直奔邯郸，与魏军正面决战。但孙膑制止了他：“夫解杂乱纷纠者不控拳，救斗者不搏撠。批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。” 他认为，解开乱丝不能硬拽，劝解斗殴不能直接加入。善战者，应攻击对方必救的要害，让形势自行化解。
孙膑敏锐地分清主次：邯郸战场是“次”，魏国都城大梁空虚才是“主”。他建议直扑大梁。齐军依计而行，庞涓闻讯大惊，仓促撤军回救。齐军于桂陵设伏，以逸待劳，大败疲惫的魏军，邯郸之围遂解。
这一战揭示：庞涓执着于攻城这个“次”，而孙膑抓住了“攻其必救”这个“主”。真正的智慧不在于解决眼前所有问题，而在于穿透纷繁的表象，准确判断什么是牵一发而动全身的关键枢纽。集中力量于此，次要矛盾常会迎刃而解。这不仅是兵家至理，亦是我们在复杂世事中破局的根本心法。